«Стрэтфорд» был эдакой смесью паба и детского игрового центра с лабиринтом, горками и сухими бассейнами. Краснолицые родители ползали с детьми по веревочным мостикам, протискивались сквозь туннели, стараясь не обращать внимания на запах носков и антисептика. Вильям обожал сюда ходить. Минут двадцать я провел с ним внутри, а потом мы вылезли и заказали еду. Пока заказ несли, я сидел с пинтой «Гиннесса», а Вильям раскрашивал цветными карандашами бумажную скатерть. Мел успела написать и выложить пост про воскресный обед в пабе, и теперь ее телефон время от времени издавал звук, когда кто-нибудь оставлял новый комментарий.
Этим днем к нам присоединились Адам и Кейт. Их дочери – двойняшки Фиби и Софи – были одеты, как героиня мультика «Холодное сердце», в бело-голубые платья с блестками и тиарами на голове. Но сейчас столик пустовал – Адам был с девочками в игровой зоне, его пинта пива стояла нетронутой, а Кейт вышла на улицу поговорить по телефону.
Я не смог придумать подходящий предлог, поэтому решил говорить сразу с главного.
– Знаешь, про четверг, ну, когда ты встречалась с Беном… – начал я, понизив голос.
– Да? – Мел изучала десерты в меню. – Что именно?
– Знаешь, я чувствую себя так глупо из-за всего этого. Вообще, не стоило мне там показываться. Просто это было так странно, увидеть тебя и Бена. А потом, когда ты решила скрыть, что встречалась с ним, я почувствовал…
– Что ты почувствовал?
Давай, просто скажи уже.
– Я почувствовал себя ужасно. Как никогда в жизни. Как будто мир вокруг внезапно начал рушиться.
– Ты решил, что у нас с ним тайное свидание?
– Ну, видишь, я великий специалист необоснованных выводов. Сложил два плюс два и получил семнадцать.
Она покраснела и убрала за ухо выбившуюся прядь волос.
– Тебя можно понять, учитывая то, что произошло на свадьбе…
– Это была не твоя вина, могло случиться с кем угодно.
– Папочка? – вмешался Вильям.
– Вил, погоди минутку.
Мел сидела, опустив взгляд.
– Но не с тобой, – наконец произнесла она. – Ты бы никогда не совершил ничего подобного.
– Папочка! – снова воскликнул Вильям, смотревший в окно паба.
– Что случилось, приятель?
– Там дядя курит.
На парковке заросший бородой бездомный сидел на низком каменном заборе. У его ног валялись многочисленные пластиковые пакеты с пожитками. Он держал окурок, догоревший буквально до пальцев, и жадно затягивался.
– Да, Вил, курит.
– Но от курения же умирают, да?
– Правильно.
– Давай последим! – возбужденно воскликнул он, прижимаясь носом к стеклу. – Сейчас он упадет мертвым.
Мы с Мел переглянулись улыбаясь. Знания о мире наш сын воспринимал в виде абсолютных истин здесь и сейчас. Он жил в моменте. Курение – зло, оно убивает – значит, оно убивает здесь и сейчас.
– Да, не спускай с него глаз, приятель. – Я повернулся к Мел и продолжил: – Реакцию человека в подобных условиях не предскажешь. Алкоголь, романтичный настрой. Ты не виновата, такие вещи иногда случаются.
– Я повела себя как дура.
– Да, – я улыбнулся. – Кроме того, он тебе не пара – слишком низкий.
– Я знаю. И правда смешно.
– Прям коротышка.
Она наконец улыбнулась, и я почувствовал тепло в груди.
– Зато богатый.
– Но все равно коротышка.
Она накрыла мою ладонь, лежавшую на столе, своей.
– Ты сможешь меня простить, Джо?
– Заплатишь за обед, и я подумаю.
– Договорились. Возьмем тебе самый дешевый салат. От второго, десерта и пива воздержимся, хорошо?
– Вообще-то, я настроился на стейк и шампанское. Ты же не возражаешь, да?
– Ладно, сегодня можно. Но только сегодня, имей в виду.
Кейт вернулась за соседний столик.
– Я слышу, тут кто-то сказал «шампанское»? Я тоже буду.
– Мел угощает, – ответил я с ухмылкой.
Вильям наконец отлип от окна.
– Дядя все еще не умер, – возвестил он с серьезным видом.
Я взглянул на Мел и сжал ее руку.
– Ты чего? – спросил я тихо.
– Все хорошо.
– Ты устало выглядишь. Опять работа?
– Работа. Жизнь. – Она пожала плечами. – Вот это вот все.
Принесли заказ: салат Цезарь для Мел, куриные наггетсы для Вильяма, мясной пирог мне. Все принялись за еду, но Вильям, прежде чем взяться за вилку, некоторое время изучал содержимое тарелки.
– Не люблю горох.
– Просто не ешь его.
– Не люблю горох!
– Отодвинь его в сторонку и ешь остальное.
– Горох прикасается к картошке. – Вильям грустно посмотрел на Мел.
Она взяла его тарелку и сгребла горох на мою.
– Вот, папа съест плохой горох.
Она вернула тарелку на стол перед Вильямом и принялась резать наггетсы пополам, чтобы ему было удобнее есть. Мел была хорошей матерью, а Вильям – прекрасным ребенком. Отцовство было лучшим, что случалось в моей жизни. Я всегда думал, что мы заведем второго ребенка, но почему-то этого пока так и не случилось. Вильям взял самый большой наггетс и откусил половину.
– Мы пойдем еще поиграть, когда поедим? – спросил он с набитым ртом.
– Конечно, – ответил я, с грустью глянув на недопитое пиво.
– Посиди, моя очередь, – сказала Мел.
Из игровой зоны появился взмокший Адам, которого за обе руки волокли дочери. Он упал на стул и шумно выдохнул.
– Как же я люблю эти ненапряжные воскресные посиделки в пабе! – сказал он, иронично улыбаясь. – Знаешь, взять пинту-другую, газетку, посмотреть футбол, расслабиться. Отдохнуть хорошенько перед рабочей неделей.
Мы дружили с Адамом со времен учебы в университете. После выпуска он сразу пошел на госслужбу и сейчас уже занимал какую-то связанную с секретностью должность, о которой говорил только в самых общих чертах. Кейт была учителем и работала заместителем директора в одной из младших подготовительных школ в Хэддон-парк.
– Ну, газеты это уж слишком скучно, – возразил я.
– Гарантирую, Джозеф, нет ничего интереснее газет.
– Как по мне, тебе полезна физическая активность. Ты же вообще не шевелишься, вот хоть побегаешь за девочками по лабиринту.
Адам вытер пот со лба.
– Неправда. На прошлой неделе я догонял автобус.
– Догнал?
– А это уже не имеет значения.
Я улыбнулся и взялся за вилку.
– Значит, не догнал.
Мой пирог распространял насыщенный мясной аромат. Вильям по одному отправлял в рот ломтики картошки фри. Как обычно, ему нужно было сначала съесть всю картошку, только потом он принимался за наггетсы. Никогда вперемежку. С каждым типом еды он разбирался по отдельности, методично и обстоятельно. Я повернулся к Мел:
– Как салат?
– Вкусный, спасибо. Хотя травы могло бы быть поменьше, а курицы побольше, но в целом…
Вдруг она замерла, уставившись мне за спину, будто заприметила кого-то. Ее зрачки расширились, а потом выражение узнавания сменилось страхом. Я сидел спиной к двери и не мог видеть вошедшего. Первой моей мыслью было, что это Бен. Он ее нашел. Защитить Мел. Защитить Вильяма.
Я развернулся, одновременно отодвигая стул, чтобы закрыть сына.
В людном месте Бен не решится на что-нибудь совсем уж плохое. Не в полном посетителей пабе. Тут полсотни свидетелей.
Но это был не Бен.
Это была Бет. С ног до головы одетая в черное, даже волосы перехвачены черной лентой. Губы плотно сжаты. Взгляд покрасневших глаз она переводила с одного посетителя на другого, отыскивая кого-то. От ее привычной безмятежности не осталось и следа, она выглядела разъяренной. В руке у нее что-то металлически поблескивало.
Защитить жену и сына!
Наконец она увидела нас, прошла прямиком к столику и с размаху грохнула о него зажатым в руке телефоном.
– Ах ты, чертова сука! – сказала она так, что это услышали все посетители паба.
В переполненном пабе ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.
Я никогда не слышал от Бет слова «сука». Или каких-либо других ругательств, да и вообще такого тона. Она была из тех жен, кто каждый раз краснеют и смущаются, когда муж допускает ругательство в разговоре. Несколько мгновений мой мозг отказывался воспринимать то, что услышали уши. Я лишь смотрел на Бет, которая стояла, опершись на стол, и сверлила мою жену ненавидящим взглядом. Что-то случилось. Что-то плохое. Казалось, что в это мгновение все кругом затихло и нас накрыло куполом тишины. Его центром была Бет, которая будто втянула в себя все звуки. Но мгновение прошло, а Бет, похоже, уже не собиралась останавливаться.
– Гребаная шлюха! Как ты могла?
Ее выверенный академический выговор только усиливал эффект, и вокруг расходились будто бы видимые волны злобы. Все разговоры в пабе затихли, и все взгляды обернулись в нашу сторону. Фиби и Софи смотрели на Бет в буквальном смысле раскрыв рты. Мел сжалась на стуле, пытаясь отодвинуться как можно дальше, и казалась перепуганной. Уголки губ Вильяма опустились и задрожали, это был верный знак, что он вот-вот заплачет.
Не ругайся при мальчике!
Я встал, и в повисшей тишине звук отодвигаемого стула показался очень громким. Если бы на месте Бет был мужчина, то я просто предложил бы ему выйти и ответить за сказанное в адрес моей жены. Но в сложившейся ситуации я не понимал, как реагировать.
– Бет… – начал я.
– Заткнись, – прорычала она в мою сторону. А потом ткнула пальцем в направлении Мел: – Ну-ка, повтори, что ты вчера мне рассказывала? – Ее обычно тихий и спокойный голос сейчас звучал тонко и ужасно громко в тишине замершего паба.
Мел сидела с непонимающим видом.
– Ты о чем? – тихо спросила она.
– Давай, давай, что ты говорила про моего мужа? Что он не из тех, кто заводит романы на стороне.
– Он не из тех… кто заводит романы.
– Правда?
– О чем ты?
– Тогда объясни мне, откуда вот эти фотографии?
Бет взяла телефон, который минуту назад бросила на стол – смартфон «самсунг» с большим экраном, – включила его, сунула моей жене под нос какую-то фотографию. Я разглядел полуобнаженную человеческую фигуру. Я присмотрелся.